Az újszülöttek számára a legjobb táplálék az anyatej, amely megfelelő menynyiségben és egyensúlyban biztosítja a szükséges tápanyagokat. Ez azért van így, mert minden emlős teje úgy lett megalkotva, hogy kielégítse saját faja szükségleteit.

Az anyatej kevesebb fehérjét és ásványi anyagot tartalmaz, mint a tehéntej, mivel az emberi újszülött növekedése lassabb. Továbbá az anyatejben az aminosavak keveréke is különbözik a tehéntejétől. Az anyatej zsírtartalma hasonló a tehéntejéhez, de más összetételű zsírokat, zsírsavakat tartalmaz. Ezeket a különbözőségeket fontosnak tartjuk az újszülött fejlődése szempontjából.

Az anyatej olyan összetevőket is tartalmaz, amelyek megkönnyítik az emésztést, és olyanokat is, amelyek több életfontosságú tápanyagot sokkal elérhetőbbé tesznek, mint bármely más tej vagy kiegészítő. Például az anyatej csak kis mennyiségben tartalmaz vasat, de ez mégis sokkal könnyebben felszívódik, mint a tehéntejben vagy szójatejben levő vas. Emiatt a különféle termékek gyártói kiegészítő vasat tesznek tápszereikbe azért, hogy ugyanany-nyi vas felszívódását érjék el, mint az anyatejjel táplált gyermekeknél.

Találtak az anyatejben olyan anyagokat, amelyek segítenek megvédeni a csecsemőt különböző betegségekkel szemben, illetve olyanokat is, amelyek az immunrendszer, valamint a gyomor- és bélrendszer kifejlődését segítik elő. Ezenkívül az anyatej tartalmaz még enzimeket, hormonokat és hormonszerű anyagokat is. Ráadásul az így táplált csecsemőnek kisebb esélye van az allergiára. Úgy véljük, mindezek az anyatejjel táplált csecsemő előnyére válnak.

Az anyatej a megfelelő tápanyagokat a megfelelő mennyiségben, hőmérsékleten és higiénikus állapotban biztosítja. Ráadásul a szoptatós anyának ideális lehetősége van arra, hogy meghitt kapcsolatot alakítson ki újszülött gyermekével. Minden esetben az anyatej a legjobb táplálék az egészséges csecsemők számára. A koraszülött gyermekeknek is jó, ha édesanyjuk szoptatja őket, de nekik még kiegészítő tápszerre is szükségük lehet.

A szoptatás előnyös az édesanya számára is. Enyhíti a szülés utáni vérveszteséget, és segít leadni a terhesség alatt felszedett plusz kilókat. Újabban feltárt bizonyítékok alapján csökkenti a mellrák kockázatát is. A szoptatás nagyon kényelmes dolog lehet, de kezdetben a szoptatós anya azt gondolhatja, hogy ez minden, amit tennie kell. Az anyának különös támogatásra van szüksége ebben az időszakban, mert az őt körülvevő dolgok befolyásolhatják a tej termelését és a babának való átadását.

Az anyatej speciális hormonok hatására termelődik, amelyek segítik a szoptatást is. A prolaktin nevű hormon felelős a tej termelődéséért. Az oxytocin hatására jut el a tej a gyermekhez; ezt gyakran tejbelövellésnek hívjuk („let down”-reflex). Mindkét folyamatot befolyásolja a csecsemő szopása. Ez az egyik oka annak, amiért nagyon fontos az újszülött gyermeket gyakran szoptatni. A belövellés folyamata nagyon érzékeny. A stressz, a kevés pihenés vagy csupán az a megjegyzés, hogy a gyermek nem kap elég tejet, csökkentheti a tejbelövellés válaszát (let down-reflexet) és befolyásolhatja a szoptatás sikerességét. Az édesanyáknak ebben az időszakban több támogatásra és önbizalomra van szükségük.

Az anyatejjel táplált csecsemők gyakrabban megéhezhetnek, mint a tápszert fogyasztók, mivel az anyatejet nagyon könnyű megemészteni. A legtöbb, amit az édesanya a sikeres szoptatás érdekében megtehet, a gyakori etetés, a gyermek kívánsága szerint. Viszonylag rövid időn belül a gyermek meghatároz egy étkezési rendet, és a kívánsága csökkenni fog. A szoptatós anyáknak több energiára és tápanyagra van szükségük, mint mielőtt terhesek lettek. Ez a többletszükséglet egy jól megtervezett vegetáriánus étrend által biztosítható. Sokan kíváncsiak arra, hogy egyes tápanyagok hogyan szerezhetők be.

B12-hiányban szenvedtek azok a csecsemők, akiket teljesen vegetáriánus (vegán) édesanyák szoptattak. A tények azt mutatják, hogy az édesanya szervezete által tárolt B12-vitamin nem jut el az anyatejen keresztül a gyermekhez. A legtöbb esetben a vitamin beadása után a gyermekek állapota normalizálódott, de egyes jelentések szerint a felépülés nem volt mindig teljes. Néhány gyermek és serdülő tartós károsodást szenvedett. E tények aláhúzzák, mennyire fontos e vitamin elegendő mennyiségű jelenléte a terhes és szoptatós anyák, a csecsemők és a növekedésben levő gyermekek szervezetében. Mivel a B12-vitamin leginkább állati eredetű termékekben található, valamilyen más, de megbízható forrást kell találni azoknak a vegetáriánus anyáknak, akik nem fogyasztanak tejterméket vagy tojást. Ez lehet például a B12-vitaminnal dúsított szójatej vagy a B12-vitamin-tabletta (cianokobalamin).

A szoptatós anyák biztosítsanak megfelelő kalciumforrást szervezetük számára, hogy megelőzzék a csontritkulást. Azért, hogy a szervezet hasznosan tudja felhasználni a meglevő kalciumot, elegendő napfényt kell kapnia, de ha ez nem lehetséges, akkor fogyasszanak D-vitaminban gazdag ételeket. Ezenkívül egyenek sok gyümölcsöt és zöldséget, hogy biztosítsák a többi vitamin- és ásványianyag-szükségletet, és igyanak elegendő mennyiségű folyadékot.

Az előírt és szabadon fogyasztott gyógyszerek átkerülhetnek az anyatejbe, és ezen keresztül a csecsemő szervezetébe. Ezért a gyógyszeres kezelésben részesülő szoptatós anyáknak tanácskozniuk kell az orvosukkal, hogy megtalálják a megoldást ebben a fontos kérdésben.

Annak a csecsemőnek, aki nem szopik anyatejet, valamilyen tápszert kell ennie. Ezek készülhetnek tehéntejből vagy szójából. Különleges igényeket kielégítő termékváltozatok is kaphatók. A gyártók a tehéntejet és a szójatejet használják fel, hogy a csecsemőknek megfelelő tápszert készítsenek. Sokféle lehetőség van arra, hogy a fehérjét, szénhidrátot, zsírt, vitamint, ásványi anyagokat és más kiegészítőket megfelelő arányban keverjék. Ez a folyamat soha nem áll meg. Ahogy egyre többet megtudunk az anyatej tulajdonságairól, úgy a tápszerek is állandóan változnak.

Egyes tápszerek azonnal fogyaszthatók, míg másokat hígítani kell. Ha valamilyen tápszert használunk, az elkészítés során pontosan követni kell a gyártók használati utasításait. Súlyos következményeket vonhat maga után, ha egy tápszert túl kevés vagy túl sok vízben oldunk fel. Gondosan figyelni kell arra is, hogy a felhasznált víz és a konyhai eszközök tiszták legyenek. Az otthon „gyártott” tápszerek vagy az olajosmagvakból készített tejitalok nem megfelelők.

A teljes értékű tehéntejet egyéves kor után lehet bevezetni. Előtte nem javasolt a fogyasztása. Az alacsony zsírtartalmú és zsírmentes tej nem biztosít elegendő mennyiségű zsírt és kalóriát, ezért ne adjuk a gyermekeknek kétéves kor alatt.

A kisgyermekeknek aránylag nagy energiaszükségletük van, de kicsi a gyomruk. Ha alacsony zsírtartalmú tejet vagy nagy mennyiségű, de kevés kalóriát tartalmazó ételt fogyaszt a gyermek, hamar jól lakik, és így megakadályozzuk azt, hogy megkapja a számára szükséges energiamennyiséget. Azoknál a gyermekeknél, akik alacsony zsírtartalmú ételeket fogyasztanak, a növekedés visszamaradása figyelhető meg. Emlékezzünk arra, hogy a kicsik tápanyag- és energiaszükséglete különbözik a felnőttekétől, és a felnőtteknek szóló javaslatok nem megfelelők a kisgyermekek számára.

Hathónapos korukra a csecsemők már tudnak ülni, tartják a fejüket, és elfordítják azt, ha nem kérnek több ételt. Nagy érdeklődéssel figyelik, amikor más eszik, és amikor enni kapnak, kinyitják a szájukat. Ekkorra a gyermek emésztőrendszere már készen áll arra, hogy a tejen kívül más ételt is feldolgozzon. Mindez azt jelzi, hogy képes szilárd ételt fogyasztani.

Egy alkalommal egyféle ételt kell megismertetni a gyermekkel. Először a gabonafélék közül a rizs, árpa vagy a zabpehely ajánlott. Ezt követheti a zöldség, gyümölcs és más étel. 8 hónapos kortól a jól megfőtt és áttört hüvelyesek kerülhetnek bemutatásra. Egy idő múlva már az ételek széles választéka adható a gyermeknek. A kereskedelemben forgalmazott vagy otthon elkészített bébiételek is fogyaszthatók.

Nem ajánlott a szilárd ételeket úgy adni a picinek, hogy a cumisüveg nyílását megnagyobbítjuk. Ha kanalat használunk, ez segíti a gyermeket abban, hogy gyakorlatot szerezzen az étkezés terén. Sót, cukrot és más édesítőszereket nem ajánlott tenni a gyermek ételébe. A méz és a kukoricaszirup használata a csecsemőknél botulizmust (konzervmérgezést) okozhat, így ne használjuk ezeket egyéves kor előtt. Az ételmérgezés végzetes lehet.

Amikor már szilárd ételeket kezd fogyasztani a gyermek, a vizet, gyümölcslevet és a tápszert is pohárban adjuk neki. Ez idő előtt az anyatejjel táplált csecsemőnek nincs igazán szüksége pótlólagos vízre vagy gyümölcslére. Nem ajánlott a gyermeknek lefekvés előtt gyümölcslével, tápszerrel vagy más édes itallal megtöltött cumisüveget a kezébe adni, ez ugyanis komoly fogkárosodáshoz vezethet.

A fulladás elkerülésére is nagy figyelmet kell fordítani. Az apró, kemény étel, mint például a mazsola, dióféle, pattogatott kukorica, almadarab vagy a hot dog elzárhatja a kicsi légcsövét. Ilyen ételeket nem javasolt addig adni, amíg a kisgyermek nem tud jól rágni. A gyermeknek ülve kellene enni vagy inni, és nem szabadna őt étkezés közben sem egyedül hagyni.

A gyermekek táplálása és növekedésük figyelése boldog és megnyugtató élmény. A gondozó abban a kiváltságban részesülhet, hogy példamutatásával befolyásolhatja a gyermek étkezési szokásait, és egy életre megalapozhatja az egészséges életmód gyakorlását.

Sok-sok század után a szoptatás maradt az újszülöttek táplálása szempontjából a legfontosabb természetes forrás. Az anyatejben minden tápanyag megtalálható, és környezetbarát. A szoptatás egyaránt előnyös a baba és a mama számára is. Igazán örömteli tapasztalat lehet. Az édesanya az anyatejjel biztosítani tudja a szükséges tápanyagokat és azokat a fontos védőanyagokat, amelyek csökkentik a megbetegedés és a halál kockázatát. A Generál Konferencia táplálkozási tanácsa hisz abban, hogy a gyermek táplálásának ezt a módját a Teremtő biztosította, és minden esetben, amikor csak lehetséges, támogatja a szoptatást.

Az Amerikai Gyermekorvosok Társasága, valamint számos más tudományos társaság szerint különösen fontos, hogy a gyermekek életük első 4–6 hónapjában szopjanak. Ez után más ételeket is adhatunk, amivel biztosítjuk a gyermek növekedéséhez szükséges tápanyagokat. Mindamellett ajánlatos a szoptatást az első év végéig vagy még tovább folytatni. Ha ezt nem tesszük, akkor 12 hónapos korig csecsemőknek való vaspótló beadását javasoljuk.

(Hetednapi Adventista Egyház, táplálkozási tanács, 1995)